1944年、オランダのブルーケレンで誕生したルトガー。両親ともに演技指導者でありながら、ルトガー本人は早くから俳優の道を志したわけではなかった。15歳で家を出て、海軍に在籍していたことがある。
演技の始まりは舞台からだった。実験的劇団「 Noorder Compagnie」の公演ツアーで俳優、監督、衣装デザイナー、通訳を数年務めた。1969年、ポール・バーホーベン監督に見出され、主演を務めたドラマ「Floris」（原題）でブレイク。その後、バーホーベン監督とは何度もタッグを組んだ。
代表作となった『ブレードランナー』では、ハリソン・フォード演じるリック・デッカードとの対決シーンのセリフを自ら書くほどの没頭ぶりだったという。テレビ映画『脱走戦線 ソビボーからの脱出』ではゴールデングローブ助演男優賞を獲得した。近年も『シン・シティ』、『バットマン ビギンズ』、「トゥルーブラッド」などで活躍しており、これから公開される作品も多数ある。
